Verduras nutritivas, no sólo hierba, cubrían el Ártico en la edad de hielo indica estudio canadiense.
¿Qué comían los mamíferos gigantes como los mamuts lanudos cuando vagaban por el Ártico durante la última edad de hielo? Un análisis de ADN ha resuelto ese misterio y ayuda a explicar el auge y caída de los mamíferos gigantes.
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Hasta ahora, entender la dieta de los mamuts y otros grandes herbívoros que pastaban en el Ártico hace 15.000 a 50.000 años ha sido un poco un rompecabezas, según Grant Zazula, paleontólogo del Yukón y coautor del estudio publicado recientemente en línea en la revista Nature.
Eso es porque los científicos habían analizado previamente el polen fosilizado y concluyeron que no había mucha vegetación en el Ártico durante la edad de hielo, sólo una pequeña cantidad de hierbas.
Mientras tanto, los paleontólogos fueron descubriendo los huesos de rinocerontes lanudos, caballos y bisontes de edad de hielo, que habrían necesitado una cantidad generosa de alimentos para mantener sus cuerpos masivos bien alimentados.
«Los paleontólogos en aquel momento se preguntaron: ‘bueno, si tenemos todos estos animales alrededor, ¿qué fue lo que comían?'» Zazula recordó.
«Y los investigadores del polen fosilizado se decían, ‘Bueno, realmente tienen muy poco para comer.'»
Ahora, un equipo internacional liderado por Eske Willerslev, director del Centro para la Geogenetics en el Museo de Historia Natural de Dinamarca, ha llegado con una imagen muy diferente de lo que la edad de hielo del Ártico parecía – y el tipo de comida que estaba disponible.
Analizando el ADN de plantas conservadas en el permafrost durante la edad de hielo, el equipo llegó a la conclusión de que el paisaje del Ártico no fue en absoluto una pradera cubierta de hierba, sino que contenía unas exuberantes pequeñas plantas, hierbas nutritivas – «cosas como amapolas y ranúnculos y anémonas, además de pequeñas plantas con flores «, dijo Zazula.
«Y que podrían haber sido más altas en proteínas y otros nutrientes muy importantes para el mantenimiento de las poblaciones de grandes mamíferos.»
Las herbáceas incluyen muchas plantas que los humanos comen, como el diente de león, girasol, alfalfa, berro, perejil y zanahoria.
La edad de hielo del Ártico fue muy fría y seca y, probablemente, polvorienta – muy diferente de la tundra pantanosa de hoy, dijo Zazula. Eran mucho más como entornos de cimas de montañas donde las pequeñas plantas con flores se desarrollan en la actualidad.
Zazula y Duane Froese en la Universidad de Alberta obtuvieron muestras de permafrost en el Yukón y Alaska, mientras otros científicos recogieron muestras en otras partes del Ártico – más de 200 en total.
La datación por radiocarbono se utiliza para determinar cómo eran las diferentes antiguas partes de las muestras. El ADN que se encontró dentro se comparó con el ADN de plantas conocidas.
«Incluso si hay plantas que no existen en la actualidad, hay suficientes parientes cercanos vivos que permiten descubrir de qué familias provienen», dijo Zazula.
Antiguos contenido estomacales analizados
Froese dijo que aquellos habían sido apenas detectados antes porque esas plantas no producen mucho polen.
El análisis de ADN mostró también que la vegetación cambió radicalmente hace unos 10.000 años, cuando el Ártico se hizo más cálido y más húmedo, dando lugar a la tundra que hoy conocemos, dominada por gramíneas y plantas leñosas.
«La mayor parte de las pruebas que hemos podido ver son estos grandes mamíferos que desaparecieron casi al mismo tiempo que se producían estos cambios en la vegetación «, dijo Froese.
Mientras tanto, hubo una explosión de la población de animales que se adaptó a comer las plantas leñosas, al igual que los alces y caribúes. Froese piensa que ellos desplazaron a los mamuts, rinocerontes y caballos.
Añadió que los cambios drásticos en el clima, la vegetación y los grandes mamíferos dominantes en el Ártico en ese momento, sólo necesitaron de unos pocos cientos de años.
Cambios dramáticos en el clima del Ártico están sucediendo también hoy, y los resultados de la nueva investigación pueden predecir los cambios que el cambio climático actual podría provocar, Froese sugiere.
«Es una prueba más de cuán sensible es el medio ambiente y de la rapidez con la que estos cambios pueden suceder.»
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