Trabajadores canadienses de un enorme proyecto de construcción en las arenas bituminosas de Alberta flamean una bandera roja para resaltar los riesgos de seguridad e incidentes, que atribuyen a la utilización de trabajadores extranjeros que no están calificados y no pueden hablar inglés. La radio pública canadiense, CBC, se hizo eco del problema en su programa Go Public.
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«Cuando usted trae muchos trabajadores que no están cualificados para hacer este trabajo es sólo una cuestión de tiempo antes de que muera alguien,» dijo Les Jennings, quien era un supervisor herrero en la planta de Husky Sunrise hasta hace unas semanas, cuando dejó su puesto debido a la situación frustrante.
«La gente está enojada y preocupada», dice por su parte el herrero Johnny Demosten, que sigue trabajando en el lugar. Él afirma que muchos de los trabajadores extranjeros no conocen las señales de mano de utilización de la grúa y otras precauciones de seguridad.
«Si ellos están cualificados, se supone que deben conocer las señales. Es muy peligroso.»
Hay 344 trabajadores extranjeros que trabajan actualmente en el sitio de la compañía con sede en Italia, Saipem, bajo contrato para construir una multimillonaria planta a 60 kilómetros al norte de Fort McMurray.
El proyecto superó el presupuesto y está retrasado respecto a su calendario original.
Peligros citados por un inspector
«Los errores en ese sitio son repetitivos y consistentes. Errores cometidos una y otra vez,» dijo Ryan Slade, un electricista contratado por Husky el año pasado, como inspector de control de calidad en el lugar.
«Antes uno se sentía en este lugar como si fueras parte de algo. Ahora, solo se siente que uno es parte del desorden.»
Él dice que reportó numerosos serias preocupaciones sobre la seguridad y la mano de obra deficiente, hasta que los directivos le pidieron que se detuviera.
«Yo les repetía, ‘usted está teniendo los mismos problemas una y otra vez’ y me dijeron:» Mira, ya sabemos esto, no informes nunca más ‘», dijo Slade.
El portavoz de la compañía Husky, Mel Duvall, escribió en un correo electrónico al programa de CBC, Go Public que para ella, la seguridad era una prioridad.
«Siempre vamos a estar vigilantes en nuestros objetivos de seguridad, y apuntamos hacia una mejora constante en los resultados debido a la gran preocupación de garantizar la seguridad que existe entre todas las empresas en el lugar».
«Trabajamos en estrecha colaboración con los contratistas en materia de seguridad del sitio, incluidas las iniciativas para los trabajadores de darles una retroalimentación directa.»
Un caso peligroso
Demosten dijo que él y otros trabajadores observaron horrorizados cuando un trabajador extranjero tomó un soplete para descongelar un tanque de propano. Otros intervinieron para evitar una explosión.
«Eso lo hubiera matado probablemente y herido a mucha gente alrededor de él. Ese es el tipo de cosas que estas personas están haciendo», dijo Demosten.
Los trabajadores también afirman que varios canadienses con mejores cualificaciones para los puestos de trabajo desistieron, mientras que los trabajadores extranjeros procedentes de Europa continuaban llegando.
«Han habido probablemente 60 herreros que tomaron los puestos de trabajo de los canadienses», dijo Jennings.
Saipem señaló que no puede hacer comentarios sobre algunas de las alegaciones de los trabajadores canadienses sin que se presenten pruebas, pero, en general, calificó a los reclamos de «engañosos».
Señala que el 85 por ciento de sus trabajadores en el lugar son de Canadá. También dijo que su historial de seguridad es tan bueno o mejor que el estándar de la industria.
La empresa refuta las afirmaciones
«La seguridad es y será una prioridad en el sitio de Sunrise, con enfoque continuo en la toma de conciencia de la seguridad y la formación de todos nuestros trabajadores», dijo la portavoz de Saipem, Erika Mandraffino, en un correo electrónico desde Italia.
«Rechazamos firmemente todas las reclamaciones de cualquier correlación entre las presuntas violaciones de seguridad con cualquier grupo de trabajadores en el sitio del proyecto.»
Sin embargo muchos de los trabajadores extranjeros llegaron sin la certificación canadiense estándar del oficio. Bajo las reglas del gobierno, tienen un año antes de que deban pasar su examen.
«Estos trabajadores, en mi opinión, porque he trabajado con ellos codo a codo, no están en el mismo nivel que un trabajador calificado canadiense dijo Jennings.
Señala que tuvo que darles otro trabajo, como palear la nieve, ganando el mismo salario de 44 dólares la hora que un herrero.
«Probablemente el 75 por ciento de los herreros extranjeros aquí tenían sólo el nivel de un obrero no cualificado.»
Jennings está enojado con Saipem, ya que utilizó su nombre y el sello rojo de certificación para aprobar la solicitud de 15 extranjeros de pasar su examen de certificación, después de que él dejó en claro que no estaban calificados.
«Cuando me enteré de eso llamé al centro de formación industrial y logré cancelar los exámenes», dijo Jennings.
Los trabajadores extranjeros no superan las pruebas
Incluso cuando pasan la prueba, dijo, la mayoría no tiene éxito, pero no son despedidos. Consiguen otra oportunidad en una fecha posterior, prolongando su tiempo en el trabajo.
«Deberían pasar la prueba por escrito la primera semana que llegan aquí, para demostrar que conocen el tema y el idioma, y entonces, si no saben, no deben ser contratados.”
El sindicato, tanto de los trabajadores nacionales como extranjeros confirmó que varios trabajadores extranjeros fracasaron y están recibiendo una segunda oportunidad.
«Si ellos están fallando la prueba porque no pueden leerla, entonces eso es una preocupación por su lenguaje y lo que puede significar para la seguridad», dijo Izzy Huygen, representante de la Asociación cristiana laboral de Canadá en la provincia de Alberta.
Cuando nuevos trabajadores llegaron de Portugal en junio, Jennings reaccionó enviando un correo electrónico a Saipem con varias hojas de vida de los trabajadores canadienses cualificados que buscan trabajo.
Un gerente de recursos humanos respondió por correo electrónico, diciendo: «Por el momento no estamos buscando trabajadores metalúrgicos.» Pero en julio, se presentó otro equipo de Polonia, según varias fuentes.
«Esos trabajadores de la metalurgia están todavía en el lugar. Deberían haber regresado a sus hogares y ser reemplazados por los canadienses cualificados», dijo Jennings.
La compañía logra sortear el rechazo gubernamental
Sin embargo Saipem encontró otras vías. Dice que algunos de sus trabajadores actuales vinieron en virtud de una opción de visa poco conocida llamada «transferencia dentro de la empresa.»
El sindicato confirmó que llegaron a través de un proyecto piloto que autoriza a determinados trabajadores venir a Alberta sin la aprobación federal. Este programa ha sido cancelado.
Ciudadanía e Inmigración respondió al programa Go Public de la CBC indicando que la provincia es responsable de las calificaciones de los trabajadores y de su seguridad.
La Ministra de trabajo, de las calificaciones y de la formación de Alberta dijo que casos como éste necesitan ser investigados pero que los trabajadores extranjeros siguen siendo necesarios en las arenas bituminosas.
«No deberíamos penalizar a toda una industria, una economía entera, toda una región, por algunas circunstancias desafortunadas. Lo que tenemos que hacer es mejorar la investigación de estas denuncias y proporcionar remedio para ellas», dijo Kyle Fawcett.
Cuando CBC News le preguntó al ministro federal responsable de la inmigración si las visas pueden ser revocadas en este caso, indicó que era posible.
«Lo hemos hecho, hemos enviado gente de regreso cuando su presencia aquí como trabajadores extranjeros temporales se basó en falsas declaraciones», dijo el ministro de Inmigración, Chris Alexander.
Les estamos diciendo a todos los empleadores que sólo tendrán acceso a este programa si no hay un canadiense calificado para hacer el trabajo». Chris Alexander
El sindicato dijo que, debido a una queja que presentó, el último equipo de recién llegados se redujo de 70 a 20 trabajadores.
«Se trata de una preocupación generalizada», dijo Nuygen de la CLAC. «La seguridad es sin duda uno de los dos problemas principales. El otro son los trabajadores temporales extranjeros que consiguen empleo por delante de los canadienses.»
Demosten dijo que los trabajadores extranjeros siguen logrando promociones.
«Personas que no hablan inglés son nuestros jefes. Ellos nos dicen qué hacer cuando no tienen el idioma para hacerse entender.»
Como resultado de esta historia difundida por Go Public, la Federación del trabajo de Alberta pidió al auditor general federal de investigar el uso de trabajadores extranjeros por parte de la compañía Saipem en el sitio Husky Sunrise.
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