El regreso del mamut posible en 30 a 50 años

¿Podrían especies extintas ser devueltas a la vida?

Esa era la fantasía de la película clásica, Jurassic Park, pero un investigador de la ciudad de Hamilton piensa que en realidad sí se puede hacer. Hendrik Poinar, profesor de genética evolutiva en la Universidad McMaster, está trabajando en un proceso llamado «de-extinción.» Ya mapeó el genoma del mamut lanudo.

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Científicos están cada vez más interesados en la historia evolutiva de estas bestias. Estos animales torpes vivieron hace unos 10.000 años y se extinguieron. Ahora se recreó su genoma con el fin de entender sus orígenes, las migraciones y su extinción. Eso llevó a la inevitable discusión sobre si se podría revivir una especie extinta y si es una buena cosa.

Hendrik Poinar, en una entrevista a CBC/Radio Canadá  explica por qué es tan interesante para él este tema.

Hay razones por las que estos animales se extinguieron. Podría ser el clima, podría ser inducido por la caza excesiva del hombre. Si podemos entender los procesos que causaron la extinción, tal vez podamos evitarlos para las actuales especies en peligro de extinción. Tal vez tenemos que pensar en lo que podemos hacer para traer de vuelta a especies extintas y restaurar los ecosistemas que ahora están cada vez más menguados.

¿Es posible traerlos a la vida?

Ahora no. Pensamos que sí en 30 a 50 años.

¿Cómo haría algo así?

Lo primero que tienes que hacer es tener todo el plan del proyecto. Hemos mapeado el genoma del mamut lanudo. Casi lo hemos terminado completamente, así como también de un par de otros animales extintos. Podemos ver las pequeñas diferencias entre un mamut y un elefante asiático. Podríamos tomar un cromosoma de un elefante asiático y modificarlo con la información del mamut. En realidad la tecnología de la Universidad de Harvard ya puede hacer eso. Tomar los cromosomas modificados y ponerlos en un óvulo de elefante asiático. Inseminar ese huevo y colocarlo en un elefante asiático y llevarlo a término. Podría ser tan pronto como en 20 años.

¿Es esta una buena idea?

Esa es la pregunta del millón de dólares. No estamos hablando de los dinosaurios. Vamos a empezar con los herbívoros – los que no comen carne. Podríamos utilizar la tecnología para reintroducir la diversidad de las poblaciones que están disminuyendo,  como el guepardo o una especie de lobo que conocemos que están al borde de la extinción. ¿Podríamos hacer que sean menos susceptibles a la enfermedad? ¿Es bueno para el medio ambiente? Sabemos que los mamuts eran desproporcionadamente importantes para los ecosistemas. Todas las especies de plantas sobrevivieron a lomos de estos animales. Si regresamos el mamut de nuevo a Siberia o al Yukón, tal vez eso sería bueno para los ecosistemas que están cambiando a causa del cambio climático.

¿Usted está jugando con el proceso evolutivo?

Sí, pero,  ¿se sentiría diferente si la extinción hubiera sido causada por el hombre, como lo fue con la paloma migratoria o el lobo de Tasmania, que desaparecieron a manos de los seres humanos? Incluso con el gran mamut, hay dos teorías sobre su extinción, una es la caza excesiva por los seres humanos… y la otra es el clima. ¿Tenemos una obligación moral?

Intento de clonación del mamut lanudo revive debate ético

Las manadas de mamuts lanudos podrían regresar a la tundra canadiense en un futuro próximo si el proyecto de una empresa coreana funciona.

A principios de este año, Sooam Biotech, con sede en Seúl,  tomó muestras de carne y sangre de un mamut muy bien conservado. El mamut, apodado «Buttercup», fue descubierto en una isla en Siberia en 2013. La compañía Sooam espera clonarlo, trayendo de vuelta una especie que se extinguió hace varios miles de años – un proceso que los científicos llaman de-extinción.

Mientras algunos científicos piensan que traer de vuelta los mamuts es una posibilidad emocionante que podría beneficiar al medio ambiente, otros tienen reservas.

Aquí están las respuestas a algunas preguntas comunes sobre lo que está sucediendo en el mundo de la clonación del mamut, y algunos de los argumentos a favor y en contra.

¿Por qué la gente quiere traer de vuelta el mamut lanudo ?

Sooam no respondió a las preguntas planteadas por CBC News en un correo electrónico, pero sí dice en su sitio web que uno de sus objetivos es rescatar especies en peligro de extinción y revertir las extinciones.

Algunas personas sugieren que, dado que los humanos contribuyeron probablemente a la extinción de los mamuts, podemos tener la obligación moral de traerlos de vuelta.

Los defensores argumentan también que la de-extinción del mamut podría beneficiar a los ecosistemas árticos.

George Church, genetista de la Universidad de Harvard que también está trabajando en la de- extinción de los mamuts, sugiere que la reintroducción del mamut a regiones de la tundra podría ayudar a traer de vuelta a la antigua hierba seca, el ecosistema » del mamut de la estepa » moldeado por su pastoreo. Este a su vez podría reemplazar el permafrost pantanoso y retrasar el deshielo del Ártico debido al cambio climático, por ejemplo, reduciendo la proporción de plantas de colores oscuros que absorben calor.

Traer de vuelta «elefantes adaptados al frío » puede salvar a la familia de elefantes en su conjunto, añade Church. Esto les permitiría al menos a algunos de ellos encontrar un refugio relativamente seguro en el Ártico, dado que sus parientes africanos son fuertemente cazados por sus colmillos.

«Es posible que los últimos elefantes vivos serían los nuevos en el Ártico «, dijo a CBC News en una entrevista.

¿Cómo traerá exactamente a un mamut lanudo de vuelta?

Sooam y Church tienen dos enfoques ligeramente diferentes ante el problema.

Sooam dice en su página web que su técnica es similar a la que se utiliza para clonar a perros de compañía muertos, cuyos  clientes desembolsan un costo de $ 100.000 dólares para “resucitarlos”. Se necesita una célula en vivo del perro que se quiere clonar. A continuación, se coloca la célula en el huevo de otro perro que ha tenido su núcleo – la parte de la célula que contiene la mayor parte de su ADN – extraído. El embrión resultante es transportado por una perra madre sustituta.

En el caso de un mamut, la donante de óvulos y sustituta tendría que ser de una especie diferente, como la de un elefante asiático.

Sooam ha tenido anteriormente algún éxito con la clonación inter-especies. En 2011, anunció que había clonado coyotes con óvulos de perras domésticas y con perras sistitutas.

La técnica de Church consiste en tomar un genoma del elefante asiático y reemplazar partes de él con ADN del mamut lanudo. Él no contempla necesariamente la creación de un «clon» de un mamut real.

«Unas pocas decenas de cambios en el genoma de un elefante moderno – para darle la grasa subcutánea, el pelo lanoso y glándulas sebáceas – podría ser suficiente para crear una variación que es funcionalmente similar al mamut», escribió en un reciente artículo de opinión publicado en Scientific Americana.

Tori Herridge, una paleo biólogo en el Museo de Historia Natural de Londres, señala que incluso con la clonación, el animal producido no sería exactamente igual que un mamut lanudo. Contendrá algo de ADN del donante de óvulos de elefante y estaría influenciado al ser llevado en el vientre de un elefante.

¿Por qué algunas personas se oponen a la idea?

Herridge, que estaba presente cuando los investigadores de Sooam tomaron sus muestras de Buttercup, tiene preocupaciones éticas sobre el hecho de que la clonación de mamut requerirá sustitutos de elefantes asiáticos.

«Usted está tratando con animales muy inteligentes, muy sociales», dice, añadiendo que a los elefantes en general no les va bien en cautiverio.

Mientras que los elefantes asiáticos son los parientes vivos más cercanos del mamut lanudo, ellos están relacionados de la misma manera que los humanos con los chimpancés, dice Herridge. Ella piensa que un embarazo inter- especies podría representar un peligro para la elefante madre sustituta.

Herridge es escéptica ante los principales argumentos a favor de la de- extinción del mamut, ya que hay maneras más fáciles y más obvias de conservar los elefantes y mitigar el cambio climático. Ella sospecha que el motivo real es muy diferente.

«Lo que realmente quieren es una oportunidad de obtener algo a cambio de lo que han perdido, la posibilidad de rebobinar el reloj y compensar un error que sienten que hicimos», dijo. «Creo que si esa es la verdadera razón, tenemos que hablar sobre si vale la pena sentirnos mejor a costa de los elefantes.»

Church cree que una tecnología clave para regresar al mamut de la extinción en el futuro será el desarrollo de técnicas que permitan a los embriones ser cultivadas en un laboratorio sin una madre de alquiler.

Aparte de las cuestiones éticas directas, otros han señalado los riesgos imprevistos de traer de vuelta especies extintas, así como la posibilidad de que puedan ser portadoras de enfermedades peligrosas para los seres humanos o animales, o dañar los ecosistemas.

¿Cuán cerca se está de la de-extinción de mamut?

Mientras Sooam está trabajando activamente en un proyecto de clonación de mamut, ellos  tienen una gran cantidad de desafíos a resolver.

La compañía dice que para la clonación del perro, necesita células vivas recolectadas dentro de los cinco días de la muerte del perro. Buttercup,  el mamut murió hace unos 40.000 años.

Incluso con células vivas, Sooam dice que su tasa de éxito actual de la clonación del perro es apenas del 30 por ciento.

La compañía dice que ya ha tenido un éxito con la clonación inter-especies y «recientemente fue testigo de un perro que dio a luz naturalmente a una especie totalmente diferente.» Pero Herridge dijo que la compañía no había encontrado ninguna célula intacta en los tejidos y muestras de sangre del mamut.

Mientras tanto, Church dice que genomas enteros de mamuts lanudos están ahora ampliamente disponibles. Su laboratorio ya ha realizado 15 cambios genéticos en las células de elefante para hacerlos más similares a los mamut. Tienen la esperanza de llevar a cabo pruebas en órganos y embriones cultivados en laboratorio tan pronto como sea posible.

Cuando se le preguntó cuánto tiempo pensaba que sería necesario antes de que tengamos un mamut verdadero, dijo: «Creo que el paso más grande son estas pruebas. Esto podría ser tan sólo en un par de años.»

Otros tienen plazos más conservadores. Como Hendrik  Poinar, de la Universidad McMaster,  quien sugirió que la de-extinción del mamut sería posible no antes de 30 a 50 años.