Algunos insectos tienen la extraña habilidad de congelarse en invierno y parecen resucitar de entre los muertos en la primavera
En Canadá, cuando las temperaturas empiezan a descender, y según donde nos encontremos, podemos sentir a veces que estamos en peligro de congelación. Y los humanos no somos los únicos afectados por el frío, los insectos también lo están.
Algunos de ellos se congelan realmente en el invierno y vuelven a la vida en la primavera.
Es por eso que investigadores de la Universidad de Western Ontario están tratando de averiguar cómo lo hacen y lo que eso podría significar para nosotros.
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Según Brent Sinclair, profesor asociado en el Departamento de Biología de la Universidad de Western, los insectos hacen que el mundo gire. El ejemplo más obvio es el impacto que pueden tener en nuestro suministro de alimentos. No sólo polinizan nuestros cultivos para asegurar que prosperen, pero también se alimentan de ellos, y pueden devastar cosechas enteras.
Los insectos son de sangre fría, lo que significa que su temperatura corporal es la misma que la de su entorno. En Canadá, eso significa que los insectos tienen que ser capaces de sobrevivir a temperaturas muy por debajo de la congelación. El Prof. Sinclair estudia la biología de los artrópodos en ambientes fríos para determinar hasta qué punto algunos insectos pueden sobrevivir al ser sólidamente congelados. Dado que gran parte de la biología de los insectos está determinada por la temperatura, la comprensión de la biología térmica de los insectos es un componente crítico para la comprensión de cómo los insectos que destruyen los cultivos se reproducen y sobreviven.
Brent Sinclair, biólogo de la Universidad de Western Ontario, forma parte de un grupo de científicos de élite, son solo 10 en el mundo, que están estudiando el impacto de la congelación de insectos vivos. Sinclair toma la larva de oruga peluda que vive en la isla Ellesmere en el Ártico y que se congela en el invierno tolerando una temperatura corporal de -70º C., también las moscas de oro, así como otros insectos y los congela a una temperatura de entre -10 y -20 para ver cómo sobreviven.
Incluso algunos insectos tropicales en las altas montañas pueden sobrevivir a la congelación, dice Sinclair.
Entonces, ¿por qué la congelación nos causa heridas a los tejidos del cuerpo y no a los insectos? Parte de la respuesta está en la forma en que los insectos se congelan.
Sinclair y su equipo, están estudiando los insectos en busca de algo, una molécula pequeña o un proceso que permite a las células de los insectos sobrevivir la congelación.
¿Cómo lo hacen? Las proteínas anticongelantes ayudan y en parte, también la biología. En el interior del insecto, existe una gran cavidad llena de sangre. Los bits fibrosos son órganos.
Cuando hace mucho frío, comienza a formarse el hielo en su sangre. Absorbe todo el líquido, básicamente deshidratándolos a ellos.
«Lo que pasa es que el hielo comienza a formarse en la sangre del insecto, y cuando se forma hielo, todos los azúcares y las cosas se ven expulsadas», dijo Sinclair en una entrevista con CBC News. «Eso hace a la sangre más concentrada, y lo que en realidad saca el agua de las células afuera. Las células se secan, con eficacia. Por lo tanto, lo que el insecto ha hecho es que ha convertido un problema de congelación en un problema de deshidratación.»
Los insectos terrestres son excepcionalmente buenos para hacer frente a la deshidratación, dice. Cuando el insecto comienza a calentarse, se rehidrata, y parece resucitar de entre los muertos. «Puede tocarlo, y está congelado. Luego, después de media hora, caminará fuera.»
La investigación de Sinclair no está dirigida a cómo congelar a los seres humanos.
El laboratorio de Sinclair está explorando algunas aplicaciones prácticas de lo que han aprendido acerca de los insectos y la congelación, como la mejora de almacenamiento de órganos donados que no requerirían que tengan que ser llevados a los destinatarios de urgencia en helicópteros.
También sirve para comprender cómo podemos afrontar mejor en el frío.
«Incluso si no podemos averiguar exactamente de qué trata la congelación de los insectos, nos permite entender la tolerancia a la congelación. También podemos aprender acerca de lo que esas células hacen para trabajar en el frío y para recuperarse del frío.” Sinclair
Los resultados pueden que se encuentren aún a años de distancia, pero Sinclair cree que estamos en la cima de importantes descubrimientos.
Y espera que sus insectos proporcionen algunas respuestas a tantas preguntas.
RCI con información de CBC y de la Universidad Western Ontario.
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