Sus picos les habrían permitido a las aves sobrevivir con semillas mientras sus primos dentados pasaban hambre
«Las plantas producen muchas, muchas más semillas que germinan en un año dado y muchas de ellas pueden permanecer latentes en los suelos durante décadas.
-Derek Larson, curador en el Philip J. Currie Dinosaur Museum y doctorante en la Universidad de Toronto.
Cuando los dinosaurios se extinguieron, un montón de pequeños dinosaurios como pájaros desaparecieron junto con gigantes como el Tyrannosaurus y el Triceratops. Por qué sólo algunos de ellos sobrevivieron convirtiéndose en las aves de hoy sigue siendo un misterio.
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Recientes investigaciones publicadas en el Current Biology sugieren que los cambios ecológicos abruptos después de un impacto de meteoros en la Tierra hace 66 millones de años , pudieron haber sido más perjudiciales para los dinosaurios carnívoros parecidos a pájaros, y que las aves antiguas con picos desdentados pudieron sobrevivir con semillas cuando otras fuentes de alimento declinaron.
Mientras que muchos dinosaurios en ese momento eran muy parecidos a los pájaros – estaban cubiertos de plumas, tenían proporciones parecidas a las de los pájaros, corrían con dos patas y algunos incluso tenían alas – había una cosa que los separaba a ellos de las aves: los dientes.
Y eso es lo que hizo la diferencia en su supervivencia indican los investigadores.
Cuando el asteroide golpeó al final del período cretáceo, produjo «básicamente lo que habría sido un invierno nuclear prolongado», dice el autor principal del artículo Derek Larson en una entrevista con Bob McDonald del programa de CBC, Quirks & Quarks.
Hambre masiva
La energía del impacto habría desencadenado incendios forestales, mientras que el polvo y los escombros que se extendían hacia el cielo habrían borrado el sol durante semanas, matando las plantas y los herbívoros que las comían.
«Mientras uno pensaría que sería un buen momento para un dinosaurio carnívoro, porque habría todos estos animales muertos, eso fue realmente un recurso a corto plazo», dijo Derek Larso. «De todas maneras los restos de todos estos animales extintos se habrían terminado rápidamente».
Lo único que quedaba para comer probablemente habrían sido semillas.
«Las plantas producen muchas, muchas más semillas que germinan en un año dado y muchas de ellas pueden permanecer latentes en los suelos durante décadas», dijo Larson.
La mayoría de los dinosaurios habría sido incapaz de abrir estas semillas con sus dientes afilados y puntiagudos. Pero los antepasados de los pájaros modernos, con sus picos, podían seguir comiendo alegremente mientras otros animales se morían de hambre.
Incluso hoy, dijo Larson, las semillas siguen siendo el recurso más abundante en las zonas devastadas por los incendios forestales – y las aves que comen semillas son los primeros animales en recolonizarlas.
Sin declive
Larson y sus colegas llegaron a esa conclusión después de un minucioso estudio sobre cómo los maniraptorans – dinosaurios estrechamente emparentados con las aves – se extinguieron.
Examinaron 3.100 dientes de maniraptoran del oeste de América del Norte de un período de 18 millones de años en el Cretácico, y encontraron una gran variedad de especies adaptadas a diferentes tipos de alimentos, desde gusanos e insectos hasta carne de animales más grandes como los mamíferos.
En ese momento, otros grupos de dinosaurios -como los saurópodos gigantes, de cuatro patas y que comían plantas- ya estaban en declive y los científicos avanzan la hipótesis de que el asteroide simplemente dio el último golpe mortal.
Pero eso no sería el caso de los maniraptoranos, que parecían estar extendiéndose hasta que de repente desaparecieron después del impacto del asteroide.
«Simplemente no tenemos restos fósiles de estos animales después de la extinción», dijo Larson.
Eso es lo que llevó a Larson y a sus colegas a proponer su explicación sobre los destinos sumamente diferentes de los maniraptoranos y sus primos cercanos muy parecidos, los pájaros.
Curiosamente, mientras los fósiles de los maniraptoranos del final del período Cretáceo eran abundantes, los restos de las aves modernas no lo eran. Pero debido a que sus parientes cercanos abundaban entonces, sus descendientes abundan ahora, Larson dijo «sabemos que estaban allí».
El estudio fue co-escrito por Caleb Brown, un becario postdoctoral en el Museo Royal Tyrell de Paleontología en Drumheller, Alberta , y David Evans, Temerty Presidente y Curador en Paleontología Vertebrada en el Museo Real de Ontario en Toronto y profesor asociado en la Universidad de Toronto. Fue financiado por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería, el Fondo de Investigación Doris O. y Samuel P. Welles y el Instituto de Investigación de Dinosaurios.
RCI/CBC/GlobeandMail/
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