Un equipo de científicos tuvo que abandonar una expedición a través de la Bahía de Hudson debido a las peligrosas condiciones del hielo de la costa de Terranova causadas por el cambio climático.
Unos 40 científicos de cinco universidades canadienses estaban preparados para usar el rompehielos NGCC Amundsen durante la primera etapa de una expedición de 133 días a través del Ártico. Esa expedición es parte de un proyecto de cuatro años de duración, de 17 millones de dólares, dirigido por la Universidad de Manitoba, que analiza tanto los efectos del cambio climático como la salud pública en las comunidades remotas.
El viaje comenzó el 25 de mayo en la ciudad de Quebec, pero debido a las malas condiciones del hielo en la costa de Terranova, el rompehielos fue desviado de su curso para ayudar a los transbordadores y barcos pesqueros a navegar por el estrecho de Belle Isle, dijo David Barber de la Universidad de Manitoba y líder de la expedición de la Bahía de Hudson llamada BaySys.
Un espeso y denso hielo había viajado a la zona desde el Alto Ártico, dijo Barber, lo que provocó que barcos desprevenidos se quedaran atrapados.
«Los requisitos para búsqueda y rescate superaron a los requisitos para la ciencia», dijo Barber. «Las llamadas de búsqueda y rescate llegaban bastante rápidas y urgentes».
Según la Guardia Costera canadiense, las condiciones eran diferentes a las que se habían observado antes en la zona.
«Las condiciones extremas de hielo fueron las que requerían todo lo que teníamos para asegurarnos de que pudiéramos proveer los servicios», dijo Julie Gascon, comisionada auxiliar de la Guardia Costera para la región central y ártica.
Fuertes vientos del noreste comenzaron a empujar el hielo a finales de abril y nunca se detuvieron, dijo Gascon. El resultado de eso se tradujo en condiciones de hielo marino traicioneras incluso para la navegación de un rompehielos.
«Nunca tuvimos problemas de esta naturaleza en el pasado «, dijo ella, con condiciones de hielo muy severas.»
Eventualmente Barber decidió que dejar el área hacia Churchill pondría en riesgo vidas, así que canceló la primera etapa de la expedición.
«Fue una decisión extremadamente difícil de tomar, pero creo que fue la correcta», dijo.
Mientras ayudaban a la Guardia Costera canadiense con búsqueda y rescate, los científicos aprovecharon su desvío hacia el estrecho de Belle Isle, una vía acuática entre Labrador y Terranova.
Barber y su equipo comenzaron a usar su equipo a bordo del rompehielos para tomar muestras y analizar el hielo.
Ellos determinaron que era hielo antiguo de varios años, no típico de la costa noreste de América del Norte y muy probablemente del Alto Ártico. Los trozos medían entre cinco y ocho metros de espesor.
«Esta es la primera vez que vemos hielo del Alto Ártico», dijo Barber, quien ha estudiado los impactos del cambio climático en el hielo marino durante décadas.
Normalmente, cuando la gente piensa en el cambio climático, piensa en el adelgazamiento de hielo, pero Barber señala que la acción del calentamiento también afloja el hielo y los icebergs que se desprenden pueden recorrer largas distancias en las corrientes oceánicas.
«Es un fenómeno muy controlado por el cambio climático», dijo Barber. «Cuando se reduce la extensión del hielo y su grosor, se vuelve más móvil».
Medio Ambiente y Cambio Climático Canadá dijo que las condiciones del hielo mejoraron ligeramente el lunes en el Estrecho de Belle Isle, pero continúan preocupándose por la costa noreste de Terranova, que está observando una concentración de hielo superior a la normal.
«Típicamente, habría muy poco o ningún hielo en cualquiera de estas áreas en esta época del año, por no hablar de la gruesa capa de hielo que actualmente estamos viendo en la costa noreste de Terranova», dijo un portavoz del departamento federal en un correo electrónico.
Barber dijo que la experiencia de la costa de Terranova ofrece una valiosa lección sobre el cambio climático al gobierno canadiense.
«Lo que sucede en el Ártico no se queda allí, viene hacia el sur», dijo. «Simplemente estamos mal preparados.»
Barber espera reanudar el viaje desde la ciudad de Quebec a Churchill el próximo año, mientras que otros científicos todavía planean abordar el Amundsen para la segunda etapa de la expedición, de Churchill a Iqaluit, el 6 de julio.
RCI/CBC
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