En la batalla en curso en Canadá contra la obesidad de la niñez, un arma simple parece estar funcionando.
En los últimos 12 años, seis provincias han prohibido la comida chatarra de las escuelas, y un nuevo estudio dice que la medida está teniendo un impacto positivo en la salud de los estudiantes.
«Es un pequeño paso en la dirección correcta», dijo Philip Leonard, economista de salud de la Universidad de New Brunswick.
«Combinado con otras políticas de este tipo, se verá la diferencia real con el tiempo».
Leonard examinó el índice de masa corporal (IMC) de 153.000 canadienses, de 12 a 25 años, durante un período de ocho años. Dentro de esa muestra, compilada a partir de la Encuesta de Salud de la Comunidad Canadiense, a más de 22,000 jóvenes se les había prohibido comprar comida chatarra en la escuela durante al menos un año.
Su investigación reveló que por cada año que un estudiante estuvo expuesto a una prohibición de comida chatarra, hubo una disminución correspondiente a 0.05 en su IMC, un valor derivado de la altura y el peso.
Los estudiantes perdieron peso
Como resultado, los estudiantes prohibidos de comprar comida chatarra en la escuela durante cinco o más años perdieron, en promedio, alrededor de dos libras más que los estudiantes que no se enfrentaron a una prohibición.
Eso puede no sonar como una gran diferencia, pero las conclusiones envían un mensaje fuerte, dijo Leonard, investigador del Instituto de Investigación, Datos y Capacitación de Nuevo Brunswick.
«Usted no espera que una prohibición como esta de repente cambie a muchos niños con sobrepeso en niños sanos. Pero el mensaje principal es que este tipo de políticas van por el buen camino».
El estudio también encontró que hubo un mayor impacto en las mujeres, aunque Leonard dijo que no está claro qué está detrás de ese hallazgo. Además, los estudiantes más jóvenes mostraron los resultados más positivos. Eso probablemente se deriva del hecho de que los estudiantes mayores pueden salir de sus escuelas para comprar alimentos fuera de ellas.
«Cuando estás en la escuela secundaria y tienes tu licencia de conducir a los 16 años, puedes conducir hasta McDonald’s o simplemente caminar hasta tu lugar favorito», dijo Leonard.
En octubre 2005, Nueva Brunswick se convirtió en la primera provincia en imponer una prohibición de comida basura dentro de sus escuelas. Bajo su Política 711, el Departamento de Educación eliminó todos los alimentos de una lista llamada «nutrición mínima».
La Isla del Príncipe Eduardo siguió el ejemplo más adelante ese año. Nueva Escocia y Quebec hicieron lo mismo en 2007, seguido por Columbia Británica en 2008 y Ontario en 2011.
Se necesitan más cambios en las políticas
A pesar de los resultados positivos, Leonard dijo que las prohibiciones de comida chatarra, por sí solas, no serán suficientes para revertir las preocupantes tendencias asociadas con la obesidad infantil.
«Es un problema enorme», dijo. «No vamos a resolverlo con un pequeño cambio de política, pero este cambio de política sí marcó la diferencia, por lo que tiene sentido mirar a otros».
Utilizando estadísticas de la Organización Mundial de la Salud, Estadísticas Canadá dice que cerca de un tercio (31,5%) de los niños y jóvenes canadienses se clasificaron como con sobrepeso u obesidad entre 2009 y 2011.
El Departamento de Salud federal ha dicho que planea actualizar las directrices dietéticas para finales de 2018 que reflejará la evidencia científica más actualizada sobre la dieta y la salud.
Otras iniciativas incluyen etiquetas nutricionales actualizadas sobre alimentos preenvasados y restricción de la comercialización a los niños.
El análisis fue dirigido por el Centro de Datos de Investigación de Nuevo Brunswick (NBRDC), que es parte de la Red Canadiense de Centros de Datos de Investigación (CRDCN).
CBC/ The Canadian Press/UNB
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