«Pensé que sabía todo sobre Marte, pero seguimos descubriéndolo»,
– Jeff Berger, geólogo de la Universidad de Guelph
Una nueva investigación llevada a cabo por un equipo de científicos canadienses sugiere que una gran área en Marte no sólo contenía agua, sino que tenía otras condiciones que permitirían que los microbios prosperaran.
Científicos de Western University, de la Universidad de Guelph, de la Universidad de Brock y de la Universidad de New Brunswick analizaron datos del rover, el vehículo explorador Mars Curiosity, que está en la superficie del Planeta Rojo desde 2012. A bordo del rover se encuentra el espectrómetro APXS, un instrumento canadiense de rayos X de partículas alfa que es capaz de analizar las rocas y determinar qué elementos contienen.
El instrumento APXS en Curiosity descubrió material inusual en estas venas que tienen las mayores concentraciones de germanio que se encuentran en el Cráter Gale.
Los datos recolectados por el rover muestran que el APXS encontró altas concentraciones de zinc y germanio – en el orden de 10 a 100 veces más alto que lo normal – en el Gale Crater, la localización que Curiosity ha estado explorando desde que aterrizó.
Jeff Berger, un geólogo de la Universidad de Guelph, le dijo a CBC News que para que las concentraciones fueran tan altas, tenía que haber existido una actividad hidrotérmica en la zona. Que es el movimiento de agua caliente que a menudo da lugar a ricas comunidades de microbios en la Tierra en lugares como el fondo del mar.
«Los sitios hidrotermales son uno de los dos objetivos principales para explorar Marte y encontrar evidencia de vida microbiana antigua», dijo Berger, quien también es autor principal del artículo publicado en el Journal of Geophysical Research describiendo la nueva investigación. «Porque esos son sitios en la Tierra donde creemos que la vida probablemente comenzó: tiene gradientes de calor, fluidos y químicos que la biología puede usar».
«Los respiraderos hidrotermales son muy, muy habitables porque tienen energía, tienen agua, tienen todos los nutrientes», le dijo a CBC Ralf Gellert, coautor principal del estudio de la Universidad de Guelph.
«La cosa es que, cuando dices» agua en Marte «, todos bostezan y dicen: ‘Bueno, ya lo he oído 10 veces'», dijo Gellert. «Pero ahora no estamos buscando más pruebas de agua, sino que vamos por las condiciones del agua, por la química y por lo que queda».
Mientras que altas concentraciones de zinc y germanio fueron encontradas tanto por el Spirit como por Opportunity en otras partes del planeta, Berger explicó que la principal diferencia es que estaban altamente localizadas, mientras que estos nuevos hallazgos muestran a los minerales ampliamente extendidos.
«Lo encontramos en Sol [día Marciano] 70… pero llevamos cinco años – hoy estamos planeando Sol 1796 – y todavía lo estamos encontrando, a más de 17 kilómetros», dijo. «Es realmente notable que haya tanta concentración en tantas rocas.»
El Cráter Gale se formó hace aproximadamente 3.700 millones de años cuando un objeto se estrelló contra el planeta. Durante varios cientos de millones de años, el cráter se llenó con cerca de 1,2 kilómetros de sedimento. El cráter contuvo alguna vez agua de un lago y arroyos que probablemente estuvieron dutrante miles o millones de años.
A medida que el rover continúa encima de su objetivo final – Mount Sharp en el centro del cráter – el equipo continuará monitoreando los niveles de zinc y germanio en las rocas.
«La gente seguirá hablando de que Marte es aburrido y solo es una roca, pero cuando miras las fotos en el día a día, es un lugar muy rico, especialmente en Gale Crater: hemos encontrado todo tipo de cosas que la gente pensaba que eran imposibles para un aburrido planeta de basalto «, dijo Berger.
«Cuando empecé a escribir este artículo, pensé que sabía todo sobre Marte, pero seguimos descubriéndolo».
Cuando Curiosity llegó a Marte, el rover era operado desde Pasadena, California. Gellert y su equipo estuvieron allí para el aterrizaje. Después de 90 días, las operaciones de APXS fueron transferidas gradualmente a la Universidad Guelph, en Ontario.
El interés de Gellert en la investigación espacial comenzó con ver programas de televisión como Star Trek, que le ayudaron a despertar el deseo de saber más sobre la realidad detrás de las naves espaciales y dónde podrían explorar.
«Es simplemente la reunión de la ingeniería, la ciencia en diferentes ramas como la física, como la geología, como la astronomía», dice. «Explorar está en cada ser humano. Siempre quieres saber qué hay detrás de la siguiente montaña y vas de la Tierra a la Luna, a Marte, y más allá».
CBC/Guelph/Agencia Espacial Canadiense
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