Le chercheur montréalais expert du sida s’est noyé en Floride mardi à l’âge de 71 ans. Le grand défenseur des droits des homosexuels et des malades est décédé au large de Bal Harbour, près de Miami, alors qu’il se baignait en compagnie de son fils.
Le capitaine Miguel De La Rosa, de la police de Bal Harbour, a indiqué que des agents avaient été alertés qu’une personne éprouvait des difficultés dans l’eau vers 14 h 40.
Le fils de M. Wainberg a pu tirer son père hors de l’eau et l’emmener sur la rive, où les agents ont tenté une réanimation cardio-pulmonaire, a précisé M. De La Rosa. La mort du septuagénaire a ensuite été constatée à l’hôpital, a-t-on ajouté.
Au moment où la noyade est survenue, des drapeaux rouges étaient disposés sur la plage pour indiquer que le courant était fort, a par ailleurs affirmé le capitaine De La Rosa.
Une sommité mondiale ici même à Montréal
Directeur du Centre SIDA McGill et professeur en médecine, microbiologie et immunologie à l’Université McGill de Montréal, le Dr Wainberg était un chercheur de renommée internationale. Il est notamment connu pour avoir découvert le médicament antiviral 3TC en 1989.
La mort de M. Wainberg représente une « perte énorme », selon la présidente et porte-parole de la Fondation Farha, Linda Farha qui chapeaute des collectes de fonds pour la lutte contre le sida et le VIH au Québec.
« Je pense que c’est une journée hyper triste parce que c’est quelqu’un qui était très dévoué à la cause […] C’était vraiment un pionnier », a-t-elle dit, soulignant le dévouement du chercheur autant à Montréal qu’à l’international.
Un scientifique hors-norme tourné vers les citoyens de pays en voie de développement
Les travaux du Dr Mark Wainberg portaient principalement sur des approches novatrices dans la prévention de l’infection au VIH dans les pays en voie de développement. Il s’est élevé contre les prétentions scientifiques douteuses et la désinformation relatives au virus du sida.
« C’était un activiste […] un défenseur des droits de la personne », souligne le Dr Réjean Thomas, qui a fondé la clinique l’Actuel de Montréal. Son chemin a croisé celui de M. Wainberg dans les années 1980.
À l’époque, les causes du sida étaient inconnues, rappelle le Dr Thomas. « Mark a joué un grand rôle au niveau de l’éducation de la population mondiale et de l’accès aux médicaments.
« C’est un grand chercheur de l’histoire du 21e siècle […] C’est un pan de l’histoire qui passe. Il va nous manquer beaucoup », dit-il.
La Dre Cécile Tremblay, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Montréal et chercheur au Centre de recherche CHUM, a déclaré que Wainberg était son mentor depuis le moment où elle était étudiante en médecine il y a 25 ans.
« Avant de commencer mon école de médecine, alors que ma carrière portait sur la recherche sur le VIH, je collaborais étroitement avec lui. Il était un chef de file dans notre domaine et il était mentor. Sa perte est très importante pour moi », a-t-elle déclaré à la SRC.
Le Dr Mark Wainberg était officier de l’Ordre du Canada, officier de l’Ordre national du Québec, et chevalier de la Légion d’honneur en France.
RCI avec La Presse canadienne, Radio-Canada et CBC
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